Все представленные на выставке работы из собрания Ярославского художественного музея созданы в период правления Александра III (1881–1894 годы). Часть из них написаны художниками, которых лично знал император: Иван Константинович Айвазовский, Илья Ефимович Репин, Иван Иванович Шишкин, Алексей Петрович Боголюбов, Иван Николаевич Крамской, Василий Дмитриевич Поленов, Константин Егорович Маковский и другие.
Две экспонируемые картины Александр III видел на выставках передвижников, которые он посещал и внимательно изучал. Особый раздел составляют произведения любимых императором жанров, среди которых батальный, исторический и морские пейзажи. Значительная часть работ вряд ли была известна самодержцу, но важна для понимания общих тенденций развития русского искусства в это время, когда вкусы, интерес императора, безусловно, оказывали влияние на русскую живопись.
С юности Александр III увлекался искусством, брал уроки рисования у мариниста Алексея Петровича Боголюбова. Любовь к живописи разделяла и супруга Александра Александровича – Мария Федоровна. Супруги постоянно покупали картины русских художников, в Аничковом дворце, а позднее в Гатчине, сложилась целая коллекция живописи, которую Александр даже пытался каталогизировать. Позднее император задумал создать музей национального искусства, что отразилось в подборе произведений: покупались работы не только на основе личных пристрастий, но и те, что отражали новые тенденции в развитии русского искусства.
Император посещал большинство столичных художественных выставок, был знаком со многими художниками, давал им заказы, конкурировал в покупке произведений с Павлом Михайловичем Третьяковым. Ежегодно император тратил значительные суммы из личных средств для закупки произведений современных художников. Для открывшегося после его кончины государственного Русского музея им было оставлено около 1000 картин.
Известный искусствовед и художник Александр Николаевич Бенуа писал, что правление Александра III «подготовило тот расцвет русской культуры, который, начавшись при нем, продлился затем в течение всего царствования Николая II».